1952年，是澳大利亚铁矿开辟新纪元的一年。这一年，朝鲜战争正酣，美国的机枪大炮使全世界为钢铁这种东西而癫狂；这一年，位于美国明尼苏达州美沙比山脉的高品位铁矿开采枯竭。

该矿体于1887年发现，长180公里，宽1～1.5公里，厚150米，铁含量超过70%，无需任何处理，可以直接入炉冶炼，成为美国钢铁工业的原料库，直接推动完成了美国工业化和城镇化进程。就在这一年，西澳大利亚人汉考克为澳大利亚，乃至全世界钢铁工业掀开了新的一页。

1952年11月16日，汉考克和妻子霍普一道，乘坐自己的私人飞机，飞行在西澳皮尔巴拉上空，前往西澳首府珀斯，时年43岁的汉考克为了自己家族牧场生意，必须经常在这片天空飞行。在哈默斯利上空，浓黑的乌云突然从四面向这架小飞机包抄过来。

前方乌云高不见顶，这架小飞机无法从其上越过，同样浓密的乌云也切断了他们返航的路线。唯一的出路，就是往下走，在云层的下方飞行。但云层越来越低，几乎与大地相接，无奈之下，飞进了巨大的峡谷内。他对这个区域十分熟悉，峡谷的深处，就是奔腾的特纳河，这是一条天然的引航线，是澳洲白人从未踏足过的蛮荒之地。

在暴雨之中，汉考克小心翼翼地驾驶着飞机，几乎贴着树顶飞行。就在这危急的时刻，他赫然发现：在暴雨的冲刷下，两侧的峡壁居然依旧显露着红色的光泽，这是一种特殊的红色，近乎褐色，如同铁锈一般。熟悉矿藏的汉考克马上意识到，这些都是裸露在外的铁矿，他现在正飞行在一条真正由铁壁筑成的峡谷内。

这个发现令他兴奋异常。上苍似乎故意选择了一个特殊时刻，给暴风雨中的海燕送上了一份沉甸甸的大礼：汉考克所看到的，正是地球上迄今为止已经发现的蕴藏量最大的铁矿。　

当汉考克在暴雨中努力驾驭着那架单薄的飞机时，他并不知道：他的这次遇险将改变西澳、澳大利亚乃至整个世界！

很难想象，在半个多世纪以前，澳大利亚却对自己拥有的这一宝藏浑然不知，当时所有专家、学者、澳大利亚政府都确信国家的铁矿储量不超过2.5亿吨，因此在1938年强令禁止出口铁矿石，实施了22年。

而到目前为止，探明的澳大利亚铁矿总储量约为350亿吨，90%的储量集中在西澳大利亚的皮尔巴拉地区。每年约有97％的铁矿石产自皮尔巴拉的哈默斯利盆地。而在当时，要说服人们哈默斯利赋含丰富的铁矿，是一件多么艰难的事情。

汉库克发现了铁矿后，便开始了锲而不舍的前期工作。他沿着矿脉，至少认真考察勘探了112公里的范围。而他提取的矿石标本，经过再三检验，其纯度甚至比美国的冶炼标准还要高2%，这意味着这里的铁矿石完全可以直接送入冶炼炉中成为钢铁。　

但他很快就失望了，珀斯和堪培拉的政客们根本就不相信一个来自丛林、只有中学学历的农场主，居然能在被专家判了“死刑”的贫瘠澳洲，发现高品位的铁矿。人们普遍认为，澳洲的铁矿石最多只能继续开采30年，而到1965年，澳洲就将成为铁矿石的进口国。汉考克在后来的回忆中，无数次地感慨，那些衙门是如此“门难进、脸难看、话难听”。　　

当时，汉考克必须首先取得政府授予发现者的特许权，在这之前，他的发现甚至不能告诉任何矿业人士，否则他自己作为发现者的权益将很难得到保障。而问题在于，政府不仅不相信他发现了优质铁矿，而且根据当时的法律，澳大利亚联邦和西澳州两级政府都严禁对新的铁矿的开采，以图实现政府对“即将枯竭”的铁矿资源的严密控制。汉考克要获得发现者的特许权，十分艰难。

幸运的是，汉考克不仅是一个执著的人，而且也还算是个富有的人。他不仅自掏腰包支持了所有的勘探，而且也在议会游说上做了不少投资。与官僚机构打交道的酸苦，不仅汉库克深有体会，连后来的议员们，在纪念汉考克的各种场合，都将抨击当时政府的颟顸无能作为保留节目之一。

经过8年抗争和复杂的“勾兑”，1960年12月，他终于获得了有生以来最大的圣诞礼物：联邦政府正式确认了他作为发现者在皮尔巴拉地区的开发特权。但州政府限制开发的禁令并没有解除，这又花了他一年时间。从1962年开始，汉库克终于可以把精力放到寻找投资人的工作上。　　

对于汉库克来说，当政治车道上的绿灯亮起时，经济车道上却依然是红灯。开发方圆数百公里的铁矿，其所需要的资金，绝不是一个农场主所能承受的，甚至也不是澳洲的小小经济体所能承受的。

但是，无能的专家和懒惰的政客们，已经令那些唯利是图的矿业公司也相信了澳大利亚是个无望的国度。汉考克打给这些公司的电话，被无数次地挂断。至少有30~40家公司的人叫这个“乡巴佬”滚蛋，认为他即使发现的果真是铁矿，那也一定是品位很低的垃圾矿。

在无数次碰壁和遭受白眼后，汉考克终于时来运转。矿业巨头力拓集团CEO杜坎爵士在伦敦总部亲自拍板，可以一试。而令他们动心的是，汉考克说服他们道：“我只需要事成之后提取特许权费，如果那里真没矿藏，你们什么都没有损失呀。”　　

依然半信半疑的力拓高管们，飞到珀斯，与汉考克及州长、矿业部长们见面。第一次会谈完全是礼节性的试探，但随着私人关系的增进，尤其在汉考克多次带着他们到现场勘察后，力拓最后终于下定了决心。汉库克事后感慨道：私人之间的友情建立，在这样的大开发中，关系重大。更为重要的是，就在澳洲政府解除铁矿石的开发和出口禁令后，日本的经济开始腾飞，对铁矿石的需求十分巨大，成为澳洲铁矿的最大买家。　

力拓选定的这个区域，已经被汉考克以其相濡以沫35年的第二任妻子之名命名为霍普丘陵。力拓与汉考克谈妥的条件是：汉考克及他的亲友们完全退出这一区域的矿藏开采，作为回报和补偿，力拓给汉考克每年矿产销售额的2.5%作为特许权费。这笔报酬，在开采的当年，就达到了2500万澳元之巨，即使在60年后的今天，这也相当于500个澳洲人的年平均工资总和。

事后来看，这无疑是个双赢的协议。汉考克不必在开发上做任何投资，可以每年坐享高额特许权费，而力拓则保证了自己对开发项目有完全的掌控权。多年后，一些同行和杜坎爵士开玩笑：“你们真笨，给汉库克支付这么高的特许权费，我们就不会这么做。”杜坎爵士立即反唇相讥：“所以你们没有我们这样的大铁矿！”

汉考克作为发现者而获得的特许权，成了一头会产黄金的奶牛，给他源源不断地提供着财富。而更为重要的是，力拓并没有吃下他的全部地盘，他还可以与更多的跨国公司合作，事实上，他的女儿吉娜后来就是靠自己开发剩下的一些矿区，而成为在世界钢铁行业真正有分量的“铁娘子”。他拥有发现者特许权的区域内，已经探明的铁矿储量就有数十亿吨，如同撒哈拉的石油一样，可以支撑这个世界足够长久的时间，也注定了他和他的家族将成为永不落的财富太阳。

汉考克的财富，在澳洲人看来是天经地义的。毕竟，他为澳洲摘下“铁矿贫困户”的帽子立下了无可替代的功绩，而且是在十分艰难的政治环境下，用自己和亲友的资金，自费进行地质和政治上的双重勘探。汉考克的飞行记录显示，他为了勘探，就花费了超过7000个飞行小时，相当于291天时时刻刻在天上翱翔。汉考克出色地改进了空中探矿技术，并成为澳洲第一个、以及至今最为成功的空中探矿师。在澳大利亚人看来，他并非只是个走运的财富英雄，而是个执著的民族先驱。

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